Yazılım geliştirme, bir şirketin, ekibin veya bireyin yeni bir yazılım programı oluşturmak için genel bir plan tasarladığı ve uyguladığı süreçtir. Bu işlem aynı zamanda bu yazılımın yeni bir versiyonunu oluşturmak için kurulmuş bir programa da uygulanabilir, ancak bu yeni versiyon önceki versiyondan büyük ölçüde farklı olmadıkça işlemin kısaltılmış versiyonudur. Yazılımdan neye ihtiyaç duyulduğunu anlamak, başlatmak için bir plan geliştirmek, kodu yazmak ve başlatmadan önce hata sınaması yapmakla başlayarak bu süreçte çok sayıda adım vardır. Yazılım geliştirme, tek bir programlayıcıdan düzinelerce veya yüzlerce kişiye kadar her şeyi içeren bir işlem olabilir.
Yazılım geliştirme süreci genellikle araştırma veya pazarda ne tür bir yazılımın gerekli olduğu konusunda genel bir anlayışla başlar. Bu, tamamlanmamış bir ihtiyaca veya mevcut bir pazardaki yeni bir yazılıma hitap eden tamamen yeni bir program olabilir. Yazılım geliştirme başlarken, bu araştırma geliştirilmekte olan yazılımın amacını ve geliştirmenin genel hedeflerini belirler.
Yazılım geliştirmeye katılanlar üzerinde çalıştıkları program için bir hedef aldıklarında, bu yazılımı uygulamak için plan geliştirmeye başlayabilirler. Herhangi bir gerçek kod oluşturulmadan önce, özellikle kullanıcı arayüzü ve temel mimari gibi bir programın yönleri için, çok fazla çalışma gerekir. Grafik tasarımcılar, arayüz geliştiriciler, programcılar ve büyük bir ekipteki üreticiler bu geliştirme aşamasına katılabilirler.
Yazılım geliştirme daha sonra tipik olarak programın genel yapısını oluşturmak için beyin fırtınası fikirlerinin bu erken aşamalarından gerçekten yazılım kodunu yazmak üzere hareket eder. Bu uygulama tipik olarak bir veya daha fazla bilgisayar programcısı içerir ve kaynak kodu herhangi bir sayıda farklı uygulamada, programlama dilinde ve diğer yardımcı programlarda oluşturulur. Kodun oluşturulması sırasında ve sonrasında, programın düzgün çalışmasını sağlamak için mümkün olan en fazla hata, aksaklık ve hata bulunmadığından emin olmak için çok sayıda test yapılır.
Devam eden yazılım geliştirme, bir program yazıldıktan, test edildikten ve genel kullanıma sunulduktan sonra bile devam edebilir. Bu tür bir gelişme, piyasaya sürüldükten sonra bulunan hataları düzeltmeye ya da küçük iyileştirmeler ve bazı yeni özellikler getirmeye hizmet edebilir. Programın daha geniş anlamda geliştirilebileceği yollar hakkında bilgi toplamak için kullanıcı geri bildirimi de kullanılabilir. Bu geri bildirim daha sonra, önceki sürümde bulunmayan özellikler ve yardımcı programlar sunabilen, programın yeni bir sürümünde yeniden yazılım geliştirmeye başlamak için kullanılabilir.